佳能(Canon)是日本老牌相机制造商，在20世纪初期，日本相机行业十分落后，当时的人们多数都使用外国货。为此，几个日本年轻人为了制造国产(当然是指日本自己生产)的相机，开始仿造高档德国相机，并于1934年，在东京的一个小工厂里成功仿制了德国徕卡(Leica)相机，也研制出了日本第一架 35mm焦平面快门照相机KWANON(日文“观音”的罗马字)，早期佳能的标志也是‘千手观音’的图像，意思要生产世界上最好的相机，而且可以令用家有 ‘千手观音’般，可以千变万化的使用相机。直到1935年，KWANON才换成CANON，取英文的标准、准则之意(由于KW发音较难，因此改为类似的 C/K的发音/，在日语里CANON的CA有“关卡的卡”的发音，其由来就是“观音”的KWA!!);随着名字的改换，标志也换3次，一直到1955年， CANON的标志才定型，也就是我们今天看到的标志了。

Canon佳能名称源于美女。佳能公司的创始人是位医学博士，取此名的灵感出自他抬头眺望天空而来。佳能公司原来的名字叫生本·古岳·橙久城 (SEIKI KOGAKU KENKYUJO)，是一个精密光学仪器研究所。佳能原有一个十分英语化的名字KWANON，意为一位仁慈佛教女神的名。公司以此名，命其第一架35毫米测距式相机。到目前为止，世界上只有一架KWANON相机幸存。大约在1936年，公司用汉莎·佳能(HANSA CANON)为品牌的相机正式上市了。从此，佳能成为举世闻名的相机品牌和公司的象征。毫无疑问，响亮的名字与日俱增，目前使用的EOS(Electronic Optical System)不仅仅表示电子光学系统英文字首字母的缩写，也是一位在希腊被称作黎明的女神。

1981年，佳能公司推出改进的Canon New F-1型，这款性能出众的专业照相机，在二十世纪八十年代相当长的时间，成为许多专业摄影师的武器。

1986年，佳能公司推出了T系列中档次最高的T90型，除自动对焦外，照相机的其它功能都达到相当高的水准。例如首创了快门后帘同步闪光。T90型是当时技术最为先进的手动对焦35毫米单反式照相机之一。

二十世纪八十年代中期，35毫米单反机进入自动对焦(AF)的时代。1987年佳能公司推出全新卡口的EOS(Electro Optical System的缩写)系列，意为“电子光学系统”。与其它AF照相机不同的是佳能公司将自动对焦驱动马达装在镜头内，提高了自动对焦的速度。以后为其它照相机厂效仿。1989年，推出EOS系列中的顶级专业照相机EOS 1型。而在1987年到1989年的二年时间内，佳能公司连续推出了六款AF单反机，EOS 1型的推出，确立了佳能公司在AF专业单反机的主导地位。1994年，推出第二款专业顶级机EOS 1N型，刚进入二十一世纪，2000年又推出第三款专业机EOS 1V型，成为佳能AF照相机的旗舰。

在35毫米AF单反机的研制开发过程中，佳能创造了许多世界第一，而每一款新机型的推出，总会让人们惊喜。1992年推出EOS 5型，首次采用眼控对焦新技术，一上市就引起极大轰动。1998年，佳能公司推出的第三款眼控对焦照相机EOS 3型，该机采用45点眼控对焦，45个对焦点就密集地分布在约占取景器面积23%的，面积为8mmX15mm的椭圆中，眼睛看到哪里照相机就对焦在哪里，对焦速度比EOS 5型快了近四倍。这款高档照相机的推出，标志着佳能公司在眼控自动对焦技术方面发展到了一个新的阶段。