玛莎百货距离现在已经有了100多年的历史了，它的创创人米歇尔·马克斯来自于俄罗斯的一个贫穷的犹太人家庭。因为家庭困难，19岁的米歇尔·马克斯决定去英国闯荡，1987年在利兹市的米歇尔，英语不好，几乎找不到任何工作，他当时正处于身无分无的状态，好在幸得富商杜赫斯特的欣赏，借给了他五英镑。

在当时那个年代，5英镑可以作为小生意的启动资金，米歇尔看重机会在柯克凯特市场租下了一个超小的摊位，开始销售一些指甲刀、螺丝刀等小商品，杜赫斯特则成了他的第一个供货商。时至今日，这个摊位仍在营业，是玛莎百货最小的分店。

米歇尔在经营方式上也与其他小商贩尽量标高价不同，而是直接打出“不要问价钱，每件一便士”的招牌，没想到这种方式得到了想不到的意外，起到了非常好的效果。

进货时，米歇尔总是尽可能挑选最优质的货物，这让顾客在他的摊位经常能买到物超所值的商品。因此，米歇尔的生意越来越红火。仅仅两年时间，米歇尔便将“便士市集”开到了约克郡。此时，他的零售生意已经初具连锁经营的味道了。

很快，米歇尔找到了杜赫斯特。但杜赫斯特无意做零售生意，便把自己的出纳员托马斯·斯宾塞介绍给米歇尔。1894年，斯宾塞带来300英镑投资，成为米歇尔的合伙人，两人各持一半股份。此后，“马克斯-斯宾塞”公司发展迅速。到1900年，马克斯-斯宾塞旗下已有36家“便士市集”和12家开在繁华商业街上的零售店。

斯宾塞和米歇尔在1905年和1907年相继去世。米歇尔去世时，其独子西蒙·马克斯只有19岁。于是，代表斯宾塞家族利益的威廉·查普曼成为公司董事局主席。经过10年的利益争夺和官司，西蒙最终在1917年取得了事业的掌控权。

与西蒙一同进入公司董事会的还有伊斯利·西夫。伊斯利比西蒙小两岁，两人是多年好友，互相娶了对方的妹妹为妻。伊斯利也是犹太裔，父亲是来自波兰的商人。由于常年协助父亲经商，伊斯利具备丰富的商业知识和经验。

1924年，西蒙专程去美国访问了当时世界最大的百货公司——西尔斯公司。考察归来，西蒙决定通过集资的办法，加快开设新店的步伐。尽管此时，通过一些小规模的收购，玛莎百货已经成为英国最知名的零售公司之一。

西蒙发现玛莎百货和其他杂货铺相比，除了价格比他们便宜一些，并没有别的优势了，于是乎西蒙决定改变这种状况，将公司的业务集中于经营衣着、家纺类商品。

新改组的玛莎百货公司由杂货店转型为专卖店，并在几年内就在英国的衣着和纺织品销售业中占据了领先地位——这一地位一直保持到今天。

1930年代，玛莎百货开始在一些分店引进“咖啡吧”的服务：为逛店的顾客提供便宜、卫生的食物。这一服务大受欢迎，尤其在后来的二战期间，很多顾客甚至专程来到玛莎百货品尝美食。从那之后，玛莎百货再也没有向其他任何领域拓展业务了。至今，服装(包括家居用品)和食品仍是玛莎百货仅有的两项业务，大约各占总销售额的一半。

在西蒙的带领下，玛莎百货迎来了数十年的辉煌发展。1964年，西蒙去世，伊斯利成为董事长。三年后，伊斯利辞去董事长头衔，他的弟弟J·爱德华·西夫接任。1972年，爱德华退休，伊斯利的儿子马可斯成为玛莎百货的新掌门人。马可斯在执掌公司13年后退休，在玛莎百货工作了32年的洛德·德里克·雷纳成为第一位创始人家族以外的董事长。

928年，玛莎百货公司的自有品牌“圣米歇尔”诞生，起初这个品牌只是用于纺织品，当时慢慢的取代了店内其他品牌，在零售行业，自有品牌往往意味着“便宜但质量稍差”，但在英国，“圣米歇尔”品牌一向是优质品的象征。顾客在玛莎百货购买商品，甚至不需要开发票，因为你可以在任何时候无条件退货(后来，退货时间改为90天)。

早在1926年，玛莎百货就开始实行“从制造商直接进货”的政策，这样做不但能够减少中间环节、降低成本，而且可以最大程度地实现对商品质量的控制。此外，最重要的是，这能让玛莎百货针对消费者需求的变化做出快速反应，在第一时间抢占市场空白。

1934年，玛莎百货公司的科研实验室成立，这是英国零售商建立的第一个测试和研究创新面料的实验室。一般情况下，玛莎百货公司的做法是：各地门店从顾客中收集第一手的意见和要求，由技术开发部门的数百位设计师进行产品创意和设计，然后交付制造商进行生产制作，最后再通过玛莎的销售系统进行分销。这种独特的零售模式，被业界称为“没有工厂的制造商”。